Cora, hija y nieta de esclavos, vive en una plantación algodonera del estado de Georgia, en el sur de Estados Unidos. Se trata de un lugar infernal, y allí crecerá sometida a la crueldad de sus amos y marginada por los otros esclavos de la plantación. Al alcanzar la pubertad, Caesar, otro esclavo recién llegado de Virginia, le habla de la existencia del "ferrocarril subterráneo" y le propone que se sirvan de él para huir juntos hacia el norte. La joven esclava -al igual que hizo su madre cuando decidió abandonarla- optará por dejar su único hogar para embarcarse en un arriesgado viaje hacia lo desconocido, un viaje en pos de la libertad. El Ferrocarril Subterráneo era una agrupación abolicionista clandestina del siglo xix que ayudaba a los esclavos a huir hacia los estados libres del norte y Canadá. Whitehead utiliza este episodio histórico para imaginar una verdadera red de estaciones secretas, unidas por túneles y vías subterráneas que cruzan todo el país. Esta historia de tintes épicos, universal, onírica y a la vez brutalmente realista, nos habla de la libertad y las ilusiones truncadas, del esfuerzo sobrehumano, de la determinación incontestable de cambiar el propio destino.