Como se sabe, Jacques Derrida dedicó una gran parte de su vida a la enseñanza: en la Sorbona en primer lugar, después, durante unos veinte años, en la École Normale Supérieure de la calle Ulm y, finalmente, desde 1984 hasta su muerte, en la École des Hautes Études en Sciences Sociales, así como en distintas universidades en el mundo entero (en Estados Unidos con regularidad). A partir de 1991, en la EHESS, con el título general "Cuestiones de responsabilidad", abordó sucesivamente las cuestiones del secreto, del testimonio, de la hostilidad y la hospitalidad, del perjurio y del perdón, de la pena de muerte. Finalmente, de 2001 a 2003, impartió lo que debía ser no la conclusión pero sí la última etapa de este seminario, con el título "La bestia y el soberano". Este trabajo encontró su punto de inflexión, en una paciente lectura de dos textos que él mismo califica de ser "tan heterogéneos como es posible": la obra de ficción de Daniel Defoe, Robinson Crusoe, por un lado, y el seminario impartido por Martin Heidegger en 1929-1930 (Los conceptos fundamentales de la metafísica. Mundo-finitud-soledad), por el otro. Jacques Derrida describía en estos términos, en el Annuaire de lEHESS 2002-2003, las principales líneas de fuerza de la reflexión que así emprendió: "Estas lecturas, tan pronto cruzadas, tan pronto paralelas, apuntaban a un núcleo común: la historia (especialmente la historia política del concepto de soberanía e incluso, de un modo inseparable, la del hombre sobre el animal) en la Inglaterra precolonial de Defoe (con su trasfondo religioso estudiado en Robinson Crusoe) y a través de las numerosas, distintas y apasionantes lecturas de Robinson Crusoe a lo largo de los siglos (Rousseau sobre todo, Kant, Marx y numerosos economistas políticos del siglo XIX, pero también Joyce, Virginia Woolf, Lacan, Deleuze, etc.) y en la Alemania moderna de Heidegger (el comienzo de la década de 1930)".