Mientras se halla en Cornualles visitando a su tía Joan, que padece un cáncer terminal, el detective privado Cormoran Strike es abordado en plena calle por una mujer que le pide ayuda para encontrar a su madre, Margot Bamborough, una médica de familia desaparecida en 1974 en extrañas circunstancias. Pese a que nunca se han enfrentado a un suceso ocurrido tantos años atrás y conscientes de las escasas posibilidades de éxito, Cormoran Strike y su compañera en la agencia Robin Ellacott, que sigue atrapada entre un divorcio tormentoso y sus sentimientos hacia Cormoran, terminan aceptando el caso. A medida que se van sumergiendo en la investigación, los dos detectives se topan con una historia de gran complejidad en la que, entre cartas del tarot y libros de ocultismo, un asesino en serie con impulsos sádicos y testigos no del todo confiables, acabarán descubriendo que un hecho del pasado puede tener devastadoras ramificaciones en el presente.