Novela de juventud, pero publicada en forma de libro sólo póstumamente, este texto de 1875 se sigue leyendo hoy con una sonrisa en los labios: su humor no ha caducado; su inteligencia tampoco. Relacionada por la crítica tanto con Voltaire como con Bouvard y Pécuchet, tanto con los controvertidos estudios darwinistas de la época como con su propia novela Los domingos de un burgués en París, cuenta la historia del peculiar doctor Héraclius Gloss, bibliófilo y hombre de costumbres, buena persona pero de gran ingenuidad, cabal y presuntuoso al mismo tiempo: su hallazgo de un manuscrito sobre la metempsícosis (esa antigua doctrina filosófica griega que afirma el traspaso de ciertos elementos psíquicos de un cuerpo a otro después de la muerte) trastornará su vida y su cabeza para siempre. Su criada y amante Honorine, sus amigos el señor decano y el señor rector, además de algunos personajes «estrafalarios» y fundamentales (un perro, un mono, un lingüista?), son, junto al propio Héraclius Gloss, los protagonistas de esta historia de tintes grotescos sobre la búsqueda de la piedra filosofal; es más, sobre la búsqueda de la verdad absoluta.