Michael Kohlhaas es un hombre justo que tiene por oficio vender caballos. Para ello, debe traspasar ciertos condados alemanes en pos de llegar a la feria donde efectúa su habitual negocio. Ambientada a mediados del siglo XVI, el protagonista se propone alcanzar el punto de venta. Pero la muerte de un anciano señor amigo, quien siempre le permitió atravesar sus dominios sin inconvenientes, ha puesto en su lugar a un arrogante joven heredero que le impide el paso gratuito. A cambio, tendrá que dejar un par de caballos en fideicomiso hasta su regreso. La codicia del nuevo propietario de las tierras, unida a la desidia de su lugarteniente que utiliza a los animales para labranza, sin el cuidado necesario de alimentación y descanso- desencadena una atroz serie de batallas y persecuciones recíprocas entre quien ha hecho abuso de autoridad y quien reclama justicia por esos dos caballos.