Douglass C. North expone en esta obra el marco analítico para explicar las formas en que las instituciones y los cambios institucionales afectan a la economía. Dice North que aquéllas existen debido a la incertidumbre que implica la interacción humana. Sin embargo, su desempeño económico varía según las condiciones institucionales; algunas economías crean instituciones que estimulan el crecimiento mientras que otras erigen instituciones que provocan estancamiento.