La desigualdad, el abismo profundo que separa a los ricos de los pobres, es el producto de la defectuosa repartición de la riqueza entre las naciones y los hombres; la riqueza, como forma primaria de supremacía, sólo puede ser comparada cabalmente enfrentándola a la pobreza y ésta a su vez sólo tiene sentido si se le confronta con aquélla. Para Pierre-Noël Giraud la desigualdad se entiende únicamente como la diferencia entre los hombres en la utilización de los bienes materiales, cuya consecuencia es la gradual polarización social en dos grupos: los competitivos y los protegidos, situación que a la postre resultará en la desaparición de las clases medias en los países ricos. La doble dimensión, la espacial -donde en el interior de un territorio la riqueza media de algunos es superior a la de otros- y la social -donde en el interior de un territorio, sin importar el nivel de riqueza media, existen ricos y pobres-, caracteriza al análisis histórico-económico que propone esta obra. Con la expansión de la revolución industrial a partir del siglo XIX hasta la primera mitad del siglo XX, la distancia que separa las riquezas medias aumenta entre los territorios, mientras que las desigualdades internas se agudizan a niveles desconocidos hasta entonces, sin que alguna teoría, marxista o capitalista, pueda explicar este doble movimiento. La respuesta se centra en una tesis radical: la economía por sí sola no puede abordar esta problemática; la desigualdad no es únicamente el resultado de la combinación de los comportamientos de los actores capitalistas, también las dinámicas económicas son estimuladas, modificadas, canalizadas y frenadas por sucesos e intervenciones estatales que no se ciñen a las leyes puramente económicas.