Joan Didion siempre ha conservado sus cuadernos de notas. En el verano de 1970, la autora completó uno de ellos relatando su experiencia durante un roadtrip por Misisipi, Alabama y Luisiana junto a su marido, John Gregory Dunne. El resultado son unas agudas y cortantes anotaciones sobre ese Sur retrógrado, que, a la luz de las actuales dinámicas del panorama político, social y cultural de la era Trump, cobran un sentido casi profético. Como polo opuesto a esa experiencia sureña, Sur y Oeste termina con las notas californianas de 1976, que empezaron como un encargo de Rolling Stone para cubrir el juicio contra Patty Hearst. Aunque Didion no llegó a escribir el artículo, la experiencia la hizo reflexionar sobre los Hearst, sus propios años de formación y un Oeste que, al contrario del Sur, siempre ha mirado al futuro.